Veintisiete atletas israelíes competirán en diez deportes diferentes en los Juegos Paralímpicos de este año en París, que comienzan con la ceremonia de apertura el miércoles por la noche.

Compitiendo con el mismo equipamiento y en los mismos escenarios que los atletas olímpicos recientemente retirados, 4.400 atletas de 168 naciones lucharán por llevarse a casa el oro, la plata y el bronce en 22 ramas deportivas diferentes.

La delegación israelí participará en natación, remo, boccia, tenis, bádminton, taekwondo, tiro, goalball, ciclismo de mano y piragüismo, con la esperanza de igualar o superar su desempeño en los Juegos de Tokio en 2021.

“Hemos reunido una delegación increíble con atletas maravillosos, la delegación más israelí que podría haber: tenemos israelíes nativos, nuevos inmigrantes, musulmanes, drusos, 50% mujeres y 50% hombres, una delegación increíble”, dijo Moshe “Mutz” Matalon, presidente del Comité Paralímpico de Israel.

Y aunque los Juegos Paralímpicos tienen quizás un espíritu de inclusión y unidad aún mayor, la delegación israelí ha enfrentado amenazas y llamados a boicot similares a los de sus contrapartes olímpicas que compitieron a principios de este mes. Una empresa alemana incluso se negó a abastecer al equipo de goalball de Israel, citando la guerra.

Veintisiete atletas israelíes competirán en diez deportes diferentes en los Juegos Paralímpicos de este año en París, que comienzan con la ceremonia de apertura el miércoles por la noche.

Compitiendo con el mismo equipamiento y en los mismos escenarios que los atletas olímpicos recientemente retirados, 4.400 atletas de 168 naciones lucharán por llevarse a casa el oro, la plata y el bronce en 22 ramas deportivas diferentes.

La delegación israelí participará en natación, remo, boccia, tenis, bádminton, taekwondo, tiro, goalball, ciclismo de mano y piragüismo, con la esperanza de igualar o superar su desempeño en los Juegos de Tokio en 2021.

“Hemos reunido una delegación increíble con atletas maravillosos, la delegación más israelí que podría haber: tenemos israelíes nativos, nuevos inmigrantes, musulmanes, drusos, 50% mujeres y 50% hombres, una delegación increíble”, dijo Moshe “Mutz” Matalon, presidente del Comité Paralímpico de Israel.

Y aunque los Juegos Paralímpicos tienen quizás un espíritu de inclusión y unidad aún mayor, la delegación israelí ha enfrentado amenazas y llamados a boicot similares a los de sus contrapartes olímpicas que compitieron a principios de este mes. Una empresa alemana incluso se negó a abastecer al equipo de goalball de Israel, citando la guerra.

La semana pasada , los funcionarios de seguridad franceses dijeron que los atletas paralímpicos israelíes recibirán protección las 24 horas del día, los 7 días de la semana, al igual que la delegación olímpica israelí, y que el Shin Bet también está desempeñando un papel en la seguridad de los atletas. Los funcionarios paralímpicos han rechazado cualquier intento de excluir a los atletas israelíes de los Juegos.

De izquierda a derecha, fila de atrás: Ron Bolotin, Nadav Levi, Roni Ohayon, Amit Hasdai; fila de adelante: Talia Eilat, Moshe Matalon y Moran Samuel, de la delegación paralímpica israelí de 2024. (Oded Karni)

Matalon señaló que compitió en los Juegos Paralímpicos de Montreal de 1976 —los primeros Juegos después de la masacre de 11 israelíes en Múnich— “y [la seguridad] era una locura, y creo que esto es aún mayor, por razones obvias”.

Los atletas y el resto de la delegación, dijo, están preparados para cualquier respuesta y han estado trabajando para prepararse para posibles protestas y provocaciones.

“Estamos muy concentrados en ello y puedo decir que es una motivación extra para el grupo”, afirmó. “Tenemos claro que habrá provocaciones, que la gente abucheará, pero les estamos preparando mentalmente para ello”.

Israel regresó a casa de los Juegos Paralímpicos de Tokio con nueve medallas , ocho de ellas en natación, su total más alto desde 2004 en Atenas, cuando se llevó 13 medallas. Seis de las medallas de Israel en los Juegos de 2020 fueron de oro, que es la cifra más alta desde los Juegos Paralímpicos de 1988 en Seúl.

Se espera que las mayores esperanzas de medallas de Israel este año estén en natación, remo, taekwondo y tiro. Los medallistas en los Paralímpicos recibirán una bonificación financiada por el Estado igual a la de los medallistas olímpicos: 1 millón de NIS (275.500 dólares) por el oro, 700.000 NIS (189.400 dólares) por la plata y 500.000 NIS (135.280 dólares) por el bronce.

Matalon dijo que es “cauteloso” al hablar sobre posibles medallas en París, y señaló que el éxito en los Juegos a menudo puede depender de la clasificación y de “cómo te despiertas esa mañana, pero la preparación es muy alta”.

La delegación paralímpica de Israel de 2024 posa para una fotografía con el presidente Isaac Herzog en la residencia presidencial en Jerusalén el 19 de junio de 2024. (Keren Isaacson/Comité Paralímpico de Israel)

“Tenemos a una campeona mundial de tiro, Yulia [Chernoy], y tenemos a Asaf Yasur, que es campeón mundial de taekwondo, y tenemos a Guy Sasson, que ganó en Roland Garros, y todos ellos tienen potencial”, dijo Matalon. “Y tenemos a los nadadores, y espero que en remo también podamos aportar algo”.

Dos de los tres nadadores más destacados que se llevaron varias medallas en los últimos Juegos Olímpicos volverán a París: Mark Malyar y Ami Dadaon. A ellos se les unirá en la piscina el hermano gemelo de Mark, Ariel Malyar, así como Veronika Guirenko, que compitió por Israel en Río y Tokio.

Ariel y Mark, que ahora tienen 24 años, nacieron con parálisis cerebral y comenzaron a nadar a los 5 años como parte de su terapia física. Los hermanos, que compiten en diferentes categorías de discapacidad, hicieron su debut paralímpico en Tokio. Ariel regresó a casa con las manos vacías, mientras que Mark acumuló una serie de victorias, incluido el oro en los 400 m estilo libre, donde estableció un nuevo récord mundial, el oro en los 200 m combinados individuales, estableciendo otro récord de oro, y el bronce en los 100 m espalda.

Dadaon, de 23 años, también regresa a París con tres medallas en Tokio: oro en los 50 m libre, plata en los 150 m combinados individuales y oro en los 200 m libre, estableciendo un récord mundial. Dadaon, de 23 años, nació con parálisis cerebral y comenzó a nadar a los 6 años. Un año después de los Juegos, ganó tres medallas de oro en los Campeonatos Mundiales de Para Natación y el año pasado obtuvo la friolera de cuatro oros en los campeonatos de 2023.

Los miembros del equipo de natación paralímpico israelí, incluidos los medallistas Iyad Shalabi, Ami Dadaon y Mark Malyar, regresan a Israel después de los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, el 5 de septiembre de 2021. (Flash90)

Iyad Shalabi, quien ganó dos medallas de oro en natación en los Juegos de Tokio, convirtiéndose en el primer árabe-israelí en ganar una medalla para Israel en unos Juegos Olímpicos o Paralímpicos, originalmente iba a unirse a la delegación en París, pero se retiró en el último minuto, citando el deterioro de la salud de su padre.

También volverá a París la remera Moran Samuel, una de las atletas paralímpicas israelíes más conocidas, que ganó una medalla de bronce en Río y una de plata en Tokio. Samuel, de 42 años, sufrió un derrame cerebral a los 24 años que la dejó en silla de ruedas. En ese momento jugaba para el equipo nacional de baloncesto de Israel y, con el tiempo, se volvió a entrenar como jugadora de baloncesto en silla de ruedas, para luego pasarse al remo paralímpico y debutar en los Juegos Olímpicos de Londres en 2012.

Junto a Samuel en París remará por Israel Shmulik Daniel, que también representó a Israel en los Juegos de Tokio. Daniel, de 39 años, resultó herido en 2005 con una lesión en la columna vertebral mientras servía en Har Dov durante su servicio militar y ha utilizado una silla de ruedas desde entonces.

En la modalidad de remo mixto con doble cráneo, Israel estará representada por el dúo formado por Shahar Milfelder, de 26 años, y Saleh Shahin, de 41, ambos debutantes en los Juegos Olímpicos. A Milfelder le diagnosticaron cáncer cuando era adolescente y tuvieron que extirparle una parte de la pelvis. Shahin, que es drusa, trabajaba como guardia de seguridad para la Autoridad Aeroportuaria en un cruce fronterizo de Gaza en 2005 cuando varios terroristas atacaron el cruce, matando a seis personas e hiriendo a Shahin y a otras cuatro.

Los atletas paralímpicos de tenis, taekwondo, boccia y ciclismo de mano de Israel parten hacia los Juegos de París el 23 de agosto de 2024. (Cortesía del Comité Paralímpico de Israel)

Israel también enviará a dos kayakistas a los Juegos Paralímpicos: Talia Eilat, de 26 años, que usa silla de ruedas después de sufrir un aneurisma espinal cuando era adolescente, y la Dra. Irina Shafir, de 41 años, una médica que se lesionó durante un entrenamiento acrobático en 2019.

Uno de los atletas a tener en cuenta en los Juegos es el atleta de taekwondo Asaf Yasur, de 22 años, quien perdió ambas manos después de un accidente de electrocución cuando tenía 13 años. Yasur, que hizo su debut olímpico en París, ganó una medalla de oro en los Campeonatos Mundiales de Para-Taekwondo de 2021 y 2023 en la categoría de peso de menos de 58 kg y es considerado uno de los contendientes israelíes más fuertes a las medallas.

También estará en el tatami Adnan Milad, de 23 años, compitiendo en taekwondo en la categoría de menos de 63 kg, quien perdió su mano derecha después de un accidente de electrocución mientras ayudaba a su padre a trabajar en un kibutz cuando tenía 17 años. Mientras estaba hospitalizado, recibió la visita del padre de Asaf Yasur, quien convenció a Milad de explorar el taekwondo como parte de su rehabilitación; y seis años después, ambos jóvenes se dirigen a los Paralímpicos.

Para Yulia Chernoy, de 44 años, estos serán sus terceros Juegos Paralímpicos, aunque no todos en el mismo deporte. En 2016, en Río, Chernoy, que nació en Kazajistán con parálisis cerebral y se mudó a Israel en 2000, compitió en remo mixto. Más tarde se pasó al tiro, compitiendo en los Juegos de Tokio en las competiciones mixtas de rifle de aire en posición boca abajo de 10 y 50 metros. En 2023, Chernoy ganó un oro y un bronce en el Campeonato Mundial de Tiro Para Deportivo.

Los atletas paralímpicos israelíes (de izquierda a derecha) Roni Ohayon, Shmulik Daniel, Nadav Levi, Nina Gorodetzky y Asaf Yasur posando con sus uniformes oficiales paralímpicos de 2024. (Ziv Barak)

El jugador de boccia Nadav Levi también participa por tercera vez en los Juegos Olímpicos, después de haber asistido a los de Río y Tokio. Levi, de 45 años, nació con parálisis cerebral y es uno de los fundadores de la escena israelí de la boccia, un deporte similar al de los bolos sobre césped en silla de ruedas.

Israel también enviará a París a cuatro tenistas en silla de ruedas, entre ellos Guy Sasson, que ganó el Abierto de Francia de 2024 en la categoría individual masculina de cuádruple en silla de ruedas. Sasson, de 44 años, sufrió un accidente de snowboard en 2015 que lo dejó en silla de ruedas.

En la categoría individual masculina también compiten Sergei Lysov, de 20 años, un ruso que se mudó a Israel cuando era adolescente y que está haciendo su debut paralímpico, y Adam Berdichevsky, de 41 años, que perdió su pierna en un accidente náutico en Tailandia en 2007. Berdichevsky, que asiste a sus terceros Juegos Paralímpicos, es uno de los abanderados de Israel y residente del Kibbutz Nir Yitzhak, junto a la frontera de Gaza, que estuvo encerrado en su habitación reforzada durante 14 horas el 7 de octubre antes de ser rescatado y evacuado a Eilat.

La única tenista de la delegación de este año es Maayan Zikri, de 19 años, que perdió una pierna cuando era niña en un accidente en un parque de atracciones durante unas vacaciones familiares. Primero compitió en baloncesto en silla de ruedas antes de pasarse al tenis, y París será su primera cita paralímpica.

En bádminton, Israel enviará a Nina Gorodetzky, de 43 años, oriunda de Georgia, que se mudó a Israel a los 11 años y quedó paralizada en un accidente automovilístico cuando era adolescente. Gorodetzky competirá en sus segundos Juegos Paralímpicos, mientras que su compañero de bádminton, Amir Levi, de 46 años, que resultó herido durante su servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel, asistirá a sus primeros Juegos.

El tercero de los tres miembros de la delegación israelí de este año que resultaron heridos durante su servicio militar es Amit Hasdai, de 41 años, que compite en ciclismo de mano.

El equipo de goalball de Israel se reúne con el presidente paralímpico Moshe Matalon (centro) y sus patrocinadores de Mifal Hapayis, el 11 de agosto de 2024 en Tel Aviv. (Cortesía del Comité Paralímpico de Israel)

Y el único deporte de equipo en el que Israel compite en los Juegos Paralímpicos de París es el goalball, que está diseñado para personas con discapacidad visual, y envía a su equipo de seis mujeres por tercer año consecutivo.

La alineación de este año incluye a Lihi Ben David, de 28 años (la otra abanderada de Israel), Elham Mahamid, de 34 años, Noa Malka, de 21 años, Gal Hamrani, de 31 años, Or Mizrahi, de 31 años, y Roni Ohayon, de 25 años. El equipo también está acompañado en París por dos perros lazarillo, Rudy y Dylan.

«Si traemos a casa seis medallas, seré feliz, si traemos más, estaré muy contento», dijo Matalon, señalando sin embargo que no se trata de él mismo ni de ningún atleta en particular: «Se trata del honor del país, se trata de la bandera del país».

Fuente: The Times of Israel